9/11~9/23の期間、早稲田大学のOXFORD遠征に帯同しました。ラグビーW杯に合わせて、オックスフォード大学がワールドユニバーシティラグビーカップを開催し、日本を代表して早稲田大学が参加しました。オックスフォード大学とは早稲田大学は昭和27年に初めて試合をしてから交流を深め今回で12回目の対戦です。私も選手又はコーチとして何回も戦っています。他国からは、アイルランド・トリニティカレッジダブリン、南アフリカ・ケープタウン大、ロシア・シベリア連合大、カナダ・ブリティッシュコロンビア大、ニュージーランド・ニュージーランド学生代表が参加、アメリカ・スタンフォード大は急遽辞退でした。
これに合わせて、2003年にイラクで殉職した、奥克彦大使の「奥メモリアルトロフィ」として、早稲田大とオックスフォード大の対戦がありました。奥さんと共通の友人でオックスフォードOBのレジ・クラークさんがどうしても益子が来いと言われ、久しぶりの再会でした。毎年11月に英国で「奥メモリアルトロフィ」は開催されており、今年はこの大会に合わせて前倒しでやってくれました。オックスフォードでは仲間として奥さんを大切にしていてここでも「ノーブレスオブリージュ」の精神が生きています。
ワールドユニバシティラグビーカップでは予選リーグ、決勝トーナメントとあらゆるチームと試合をしました。早稲田大学としては大きな外国人チームと試合をする事はとても有意義な経験になりましたが、それ以上にラグビーの文化・歴史に触れられた事は大きいと思います。試合後のお互いを讃えるノーサイドの精神、レセプションの服装は、みんなホワイトカラーにブラックシューズ。W杯が開催されているイングランドでプロ化の進む中、心がすっきりする光景でした。
また、W杯日本対南アフリカの試合をブライトンで観ることができ、これもまた感動でした。まさかまさかの大逆転の勝利。この歴史的快挙を現場で生で観戦できたのはラッキーでした。試合後は南アフリカのサポーターからもおめでとうの嵐。ここがサッカーとの違うところでしょう。
学校を留守にして迷惑をかけましたが、自分にとっても素晴らしい遠征でした。18年前に一人で過ごしたオックスフォードの街並みを散歩したりして感傷に浸りながら、ラグビーの素晴らしさを再認識した遠征でした。